En Londres se respira fútbol por todos sus barrios, pero si hablamos de equipos de Londres, creo que el primer equipo que se nos viene a la cabeza es el del Arsenal, el más laureado de esa ciudad, el conjunto gunner.
Fue fundado en 1886 por un grupo de trabajadores de la fábrica de armamento del Arsenal de Wooolwich y en primera instancia lo llamaron Dial Square en referencia al reloj de sol que había en la entrada de la fábrica. Al poco, después de un partido en el sur de Londres y reunidos en un pub llamado Royal Oak, cambiaron el nombre del equipo a Royal Arsenal, una mezcla de los nombres del pub, el Royal Oak y Arsenal, donde trabajaban.
La indumentaria roja del Arsenal en realidad surgió de la necesidad, ya que en esos comienzos no tenían dinero ni uniformes, unos antiguos jugadores del Nottingham Forest que habían llegado al equipo pidieron ayuda al Forest, que les enviaron unas equipaciones rojas oscuras. Más tarde ese rojo se aclaró y se les añadiría el cuello y las mangas blancas ya características del Arsenal.
En 1891 se convierte en club profesional y en 1893 se cambia el nombre a Woolwich Arsenal y es admitido en la Second Division, jugando su primer partido de liga el 2 de septiembre de 1893 en el campo de Manor Ground frente al Newcastle, con resultado final de 2-2, terminando la liga en una meritoria novena posición.
El ascenso a la First Division llegaría en el año 1904 pero los siguientes años fueron económicamente muy duros, tanto, que en 1910 el Woolwich Arsenal se declaró en bancarrota. La compra del club por parte de los empresarios Henry Norris y William Hall evitaron la desaparición del club y el propio Norris ideó una estrategia para levantar el club y hacer crecer las finanzas, llegó a la conclusión de que había que abandonar Manor Ground y trasladarse a un nuevo estadio con una mejor ubicación y sobre todo, con una estación de metro cercana que diera la posibilidad de congregar a muchas personas. La zona elegida fue Highbury, en la parte norte de Londres y esta decisión causó mucho revuelo y controversia en otros clubes, como el Clapton Orient y sobre todo el Tottenham (club con el que aún hoy mantiene una fuerte rivalidad fomentada por este hecho y alguno más que veremos más adelante).
En 1913 el Arsenal descendió a la Second Division y cuando finalizaron las obras del Arsenal Stadium en Highbury, se trasladaron allí y el club cambió de nuevo de nombre, pasando a llamarse The Arsenal. El siguiente objetivo debía ser volver a la primera división, pero la guerra cambiaría los tempos.
Al final de esa temporada hubo un parón de 4 años en el fútbol debido a la I Guerra Mundial y, cuando se reanudó la competición en 1919, hubo una extensión de equipos participantes en la First Division, se pasó de 20 equipos a 22. Se generó una gran polémica para dilucidar cómo y con qué criterios hacer esa expansión, se votó que el campeón (Derby County) y subcampeón (Preston North End) de la Second División de la temporada anterior al parón fuesen promocionados, pero el problema vino al elegir los restantes dos equipos. Los equipos que tendrían que descender de la First Division en función de la clasificación eran el Chelsea y el Tottenham, pero se demostró que el último partido de la temporada entre el Manchester United (que se jugaba el descenso) y el Liverpool (que estaba en mitad de la tabla y no se jugaba nada) fue amañado por futbolistas de ambos equipos. Debido a la victoria del Manchester, fue el Chelsea quien debería haber descendido, pero a la luz de los acontecimientos se le permitió continuar en la máxima categoría. Con tres de los cuatro puestos ya adjudicados, solo quedaba decidir una última plaza y es aquí donde viene la otra gran razón de la rivalidad entre Arsenal y Tottenham. Se alegó a favor del Tottenham para que no descendiera por la misma razón que el Chelsea, pero se dictaminó que no había nada que vinculase el descenso del Tottenham con nada irregular, por lo tanto descendería, y cuando lo lógico hubiera sido que el tercer clasificado de la Second Division (Bansley) fuese promocionado, fue el quinto clasificado el que ascendió, y ese equipo era el Arsenal. Ríos de tinta corrieron por esta decisión y aun hoy se dice que el dueño del Arsenal empleo métodos poco claros, por decirlo de algún modo, en la victoria de la votación que ganó 18-8 para ser ellos los elegidos para el ascenso.
En el verano de 1925 el Arsenal contrató como entrenador a Herbert Chapman y con él al mando el Arsenal ganó su primer título, la FA Cup en 1930 y los títulos de liga en 1930-1931 y 1931-1932 hasta que en 1934 muere inesperadamente de neumonía.
Herbert Chapman fue una figura importantísima en la historia del club, y no solo por ser el primer entrenador en traer títulos a las vitrinas gunners. En el plano deportivo fue muy importante por las innovaciones que hizo en los esquemas tácticos con su famoso WM (que era un 3-2-2-3), esquema que creó tendencia en la época, también por los fichajes que realizó, las dietas que introdujo nunca antes vistas o el cuidado de la cantera… y más allá del plano deportivo promovió el uso de luz artificial, el uso de jueces de gol y un segundo árbitro, desarrolló un sistema de megafonía que transmitía todas las noticias del club a los aficionados, creó un marcador de letras y números que fue copiado en todo el país en los siguientes 50 años… además, Chapman está detrás del Reloj de Highbury, añadió la franja blanca en la camiseta para distinguir mejor a los jugadores y eliminó el artículo «The» del nombre para que liderase la tabla alfabética y también, gracias a él, el Arsenal consiguió cambiar el nombre de la estación de metro Gillespie Road que estaba al lado del estadio, pasando a llamarse Arsenal.
La pérdida de Chapman no hizo que el Arsenal tuviera menos éxito, prueba de ello fueron los 3 campeonatos ligueros y la FA Cup que ganaron entre 1934 y 1938.
Con la llegada de la Segunda Guerra Mundial, el fútbol se vuelve a paralizar en Inglaterra y Highbury es bombardeado en 1941. Cuando el fútbol vuelve en 1946, el Arsenal se ha debilitado, ya no es la máquina que dominaba en los años 30, pero aun así, consigue su sexto título de liga en la temporada 1947-1948, la FA Cup en 1950 y otra liga en la temporada 1952-1953.
Llegarían años duros sin títulos, hasta que en la temporada 1969-1970 el Arsenal consigue su primer título internacional, la Copa de Ferias frente al Anderlecht, a la que le seguiría el doblete Liga-FA Cup en la temporada siguiente, y así, en la temporada 1972, como campeón de liga, participaría por primera vez en la Copa de Europa. Los años 70 traerían también una final de Recopa de Europa frente al Valencia, que perderían en la tanda de penaltis, y tres finales de FA Cup, de las cuales ganaron la del año 1979 frente a los red devils del Manchester United.
Los años ochenta y principios de los 90 tendrían en la figura del entrenador George Graham a su hombre más importante. Como jugador del Arsenal fue el héroe de la victoria de la FA Cup de 71 y ahora traería al club como entrenador nuevos títulos en forma de Copa de la Liga en 1987, la Liga en 1989 y en 1991, temporada ésta en la que solo perdieron 1 partido y concediendo solo 18 goles (mucha culpa de esto la tuvo un portero recién llegado pero que haría una larga carrera en el club, David Seaman), FA Cup y Copa de la Liga en 1993 y una Recopa de Europa en 1994 ganada frente al Parma por 1-0 en el Parken Stadion de Copenhague. En este Arsenal ya hay nombres tan carismáticos como los del portero antes mencionado David Seaman, Lee Dixon, Tony Adams, Paul Merson o Ian Wright (quien no pudo jugar la final).
A principios de 1995 George Graham es despedido del Arsenal despúes de descubrirse que se benefició de sobornos por parte de un agente para la adquisición de algunos jugadores. Al finalizar esa misma temporada, el Arsenal tuvo la posibilidad de revalidar el título de la Recopa al llegar de nuevo a la final, pero su rival, el Real Zaragoza, terminaría levantando el título con el famoso gol de Nayim casi desde el medio del campo.
En el año 1996 la historia gunner cambiaría de nuevo, pues un nuevo mánager llega a Highbury, Arsène Wenger. El francés llegaba de pasar 18 meses en Japón y la gente al principio estaba recelosa y se preguntaba quién era Arsène Wenger, pero rápidamente convenció a los escépticos ganando en su primera temporada un doblete Premier-FA Cup al que le siguió otro nuevo doblete en la temporada 2001-2002.
Uno de sus logros sin duda más importantes fue la Premier que conquistó en la temporada 2003-2004, una temporada en la que se alzaron con el título sin perder un solo partido, ganaron 26 partidos y empataron 12, pero es que hay más, si contamos con los 3 últimos partidos de la temporada anterior y los 9 partidos de la temporada siguiente, al Arsenal estuvo sin perder un total de 49 partidos, con 36 victorias y 13 empates… Sol Campbell, Ashley Cole, Dennis Bergkamp, Patrick Vieira, Robert Pirès, Sylvain Wiltord o Thierry Henry (quién fue máximo goleador con 30 goles esa campaña) fueron miembros de ese equipo histórico llamados The Invincibles.
Lo único que siempre se le resistió a Wenger fue ganar alguna competición europea, y lo tuvo al alcance de la mano. En la temporada 1999-2000 llegaría a la final de la Copa de la UEFA, pero perdería en la tanda de penaltis frente al Galatasaray, y en la temporada 2005-2006 llegaría a la final de la Champions League para enfrentarse al F. C. Barcelona. El Arsenal se quedó a escasos 13 minutos de ir a la prórroga en un partido en el que jugaron con 10 desde el minuto 18 de la primera parte, consiguieron adelantarse en el marcador, pero finalmente perdieron por 2-1. Esa fue la ocasión que más cerca estuvo Wenger de ganar la Champions League.
Otro hecho importantísimo para el club ocurriría en 2006. El 7 de mayo de este año los gunners jugaron su último partido en Highbury, su hogar durante 93 años, para trasladarse a su flamante nueva casa, el Emirates Stadium, construido a tiro de piedra de Highbury. En ese último y frenético partido el Arsenal ganó 4-2 al Wigan con un inolvidable hat-trick de Thierry Henry para así asegurarse la cuarta plaza en la clasificación y conseguir el billete para disputar la Champions League la temporada siguiente. Hoy en día, en el lugar donde estaba Highbury, encontramos una zona residencial de lujo con una plaza y lo único que queda del antiguo estadio es la fachada de la antigua grada East End, con su icónico símbolo art decó sobre la entrada que diseñaron Champman y el arquitecto de las gradas este y oeste (símbolo que podemos apreciar en la ilustración de entrada al post y que representa la A de «Arsenal», el balón para referenciar «fútbol» y la C de «Club»…Arsenal FC).
Como dato curioso, el Arsenal jugó esa última temporada en Highbury con una camiseta con un color rojo oscuro con letras doradas, pantalón blanco y medias rojas oscuras como homenaje a los comienzos del club en Highbury.
Cabe destacar también que el primer partido en el Emirates fue el 22 de julio de 2006 en un partido homenaje a Dennis Bergkamp —jugador emblemático del Arsenal que se acababa de retirar del fútbol— entre el Arsenal y el Ajax.
Resumir la carrera de Wenger solo por los títulos logrados (fueron 17 títulos: 3 Premier, 7 FA Cup y 7 Community Shield (equivalente a la Supercopa) no sería hacer justicia a su legado. Hablar de Wenger es hablar de algo mucho más grande, como hizo en su momento Herbert Chapman, hoy el Arsenal tiene un patrón de juego reconocible desde las categorías inferiores gracias a la filosofía que inculcó Wenger, una filosofía basada en el fútbol de toque, en cuidar el balón. Para él no todo valía para ganar y es por eso que tuvo una fuerte rivalidad con entrenadores de filosofía tan opuesta como Mourinho.
Otra de sus características más destacadas era la de «descubrir» y promocionar nuevos talentos de la cantera. Wenger dio la alternativa en el primer equipo a muchos de ellos, Cesc Fábregas, Ashley Cole, Gael Clichy, Coquelin, Carlos Vela o Jack Wilshere por citar solo algunos nombres. Además, también tenía buen ojo para pescar en otros equipos y traer jugadores aún sin explotar pero que lo harían a su cargo, como por ejemplo Eboué, Flamini, Kolo Touré, Theo Walcott, Oxlade-Chamberlain, Ramsey, Nicolas Anelka o Robin Van Persie entre otros.
En total, Arsène Wenger estuvo 22 temporadas al frente del equipo y, si bien es cierto que los últimos años no fueron buenos (en mi opinión Wenger tendría que haber abandonado el Arsenal unos años antes), creo que nadie puede dudar de que el Arsenal que todos reconocemos no habría sido posible sin su figura.
Finalmente, el 6 de mayo de 2018 Wenger dirigió su último partido al frente del Arsenal, y para terminar bien una relación tan larga y especial, el Arsenal ganó 5-0 al Burnley en un partido con una tremenda carga emocional.
Después de una pérdida de tal calibre, los dueños del club entrevistaron a una serie de candidatos y se decidieron por el español Unai Emery, una elección polémica ya que, si bien Emery llegaba con 3 Europa League ganadas al frente del Sevilla y con todos los títulos nacionales conquistados con el PSG, el no hacer un buen papel en Champions League con ese trasatlántico y el hecho de que su libreto no se asemejarse al perfil Wenger, generó no pocas dudas al principio.
Después de un comienzo titubeante en la Premier, el Arsenal conseguiría encontrar una dinámica ganadora que le llevo a terminar en quinta posición en la liga, pero sobretodo llevaría al Arsenal a disputar otra final europea. El Arsenal se enfrentaba al Chelsea en el estadio Nacional de Bakú y en la competición fetiche de Emery, la Europa League, pero todo salió mal ese día y el Chelsea les arrolló con un contundente 4-1. Ese resultado acompañó a Emery y sus chicos hasta el comienzo de la siguiente temporada, donde una racha de siete partidos sin ganar y con una presión popular y mediática tremenda, hicieron que el técnico vasco fuera destituido.
El Arsenal quiso esta vez que el testigo lo cogiera alguien afín al estilo de juego que instauró Wenger, un entrenador con su mismo perfil, y pensaron entonces en un Mikel Arteta que también era una incógnita al carecer de experiencia como primer entrenador, pero a su favor estaba el hecho de que estuvo a las órdenes de Wenger en su etapa como jugador y que además ejercía en ese momento como ayudante del entrenador del Manchester City Pep Guardiola, con una filosofía muy Wenger también.
De momento, la apuesta no está saliendo mal, aunque el Arsenal, por presupuesto e historia, tiene que volver a estar luchando por la Premier cada temporada, cosa que no hace desde hace muchos años. Aún así, para los amantes del fútbol, siempre nos quedará recordar a los famosos The Invincibles de Arsene Wenger.
Fuente de la Información y de las fotografías: Arsenal.com